O Sistema Nervoso Emocional

A emoção envolve o sistema nervoso central inteiro, é claro. Mas tem duas partes do sistema nervoso que são especialmente significantes: O sistema límbico e o sistema nervoso autônomo.

O Sistema Límbico

O sistema límbico é um conjunto de estruturas complexas dispostos em âmbos os lados do tálamo, logo abaixo do cérebro. Ele inclui o hipotálamo, o hipocampo, a amígdala, e uma série de outras áreas próximas. Parece ser primariamente responsável por nossa vida emocional, e está muito relacionado à formação de memórias. Nesse desenho, você está olhando para o cérebro cortado ao meio, mas com o tronco cerebral intacto. 

Hipotálamo
O hipotálamo é uma pequena parte do encéfalo localizada bem abaixo do tálamo em ambos os lados do terceiro ventrículo. (os ventrículos são áreas dentro do cérebro cheias de fluido cérebro-espinhal, e conectas ao fluido na espinha.) Ela fica dentro dos dois tratos do nervo óptico, e bem acima (e intimamente conectada) a glândula pituitária.

O hipotálamo é uma das partes mais ocupadas do encéfalo, e é primariamente preocupada com a homeostase. Homeostase é o processo de retornar algo ao seu "ponto de equilíbrio". Funciona como um termostato: Quando sua sala fica muito fria, o termostato manda essa informação para a fornalha e a liga. Quando sua sala aquece e a temperatura sobe até certo ponto, ele envia um sinal que manda a fornalha desligar.

O hipotálamo é responsável por regular sua fome, sede, resposta à dor, níveis de prazer, satisfação sexual, raiva e comportamento agressivo, e mais. Também regula o funcionamento do sistema nervoso autônomo (veja abaixo), que por sua vez significa que regula coisas como pulso, pressão sanguínea, respiração, e excitação em resposta a circunstâncias emocionais.

O hipotálamo recebe sinais de várias fontes. Do nervo vago, ele recebe informação sobre pressão sanguínea e a distensão do intestino (ou seja, o quão cheio o estômago está). Da formação reticular do tronco cerebral, consegue informação sobre a temperatura da pele. Do nervo óptico, recebe informações sobre luz e escuridão. Dos neurônios incomuns que revestem os ventrículos, consegue informação sobre o conteúdo do fluido cérebro-espinhal, incluindo toxinas que levam ao vômito. E de outras partes do sistema límbico e dos nervos olfatórios (cheiro), recebe informação que ajuda a regular a comida e a sexualidade. O hipotálamo também tem alguns receptores próprios, que provêm informações sobre o balanço iônico e temperatura do sangue.

Numa das descobertas mais recentes, parece que existe uma proteína chamada leptina que é liberada por células de gordura quando superaquecidas. O hipotálamo aparentemente sente os níveis de leptina na corrente sanguínea e responde diminuindo o apetite. Aparentemente existem pessoas com uma mutação no gene que produz leptina, e seus corpos não conseguem dizer para o hipotálamo que eles já comeram o suficiente. Todavia, muitas pessoas obesas não tem essa mutação, então ainda há muita pesquisa a ser feita!

O hipotálamo envia instruções para o resto do corpo de duas maneiras. A primeira é sistema nervoso autônomo. Este permite que o hipotálamo tenha poder absoluto de coisas como pressão sanguínea, frequência cardíaca e respiratória, digestão, suor e todas as funções simpáticas e parassimpáticas.
A outra maneira do hipotálamo controlar o corpo é pela glândula pituitária. Ele está neuronalmente e quimicamente conectado à pituitária, que por sua vez bombeia hormônios chamados fatores de liberação na corrente sanguínea. Como você sabe, a pituitária é a assim chamada "glândula mestra" e esses hormônios são vitalmente importantes na regulação do crescimento e do metabolismo.

Hipocampo
O hipocampo consiste de dois "chifres" que se curvam por trás da amígdala. Aparentam ser muito importantes para converter coisas que estão "na sua mente" no momento (memórias de curto prazo) em coisas que você vai lembrar por muito tempo (memórias de longo prazo). Se o hipocampo é danificado, a pessoa não consegue construir novas memórias, e ao invés disso vive num estranho mundo onde tudo que experimentam desaparece em pouco tempo, enquanto memórias antigas anteriores ao trauma permanecem intocáveis! Essa é uma situação muito desagradável e bem retratada no maravilhoso filme Amnésia, bem como num filme mais descontraído, Como Se Fosse A Primeira Vez. Mas não há nenhuma descontração nisso: A maior parte das pessoas que sofrem esse tipo de dano cerebral acabam institucionalizadas.

Amígdala
As amígdalas são duas massas de neurônio em forma de almôndega em ambos os lados do tálamo na parte inferior do hipocampo. Quando é estimulada eletricamente, animais respondem com agressividade. E se a amígdala é removida, animais ficam bastante mansos e não mais respondem a coisas que normalmente os deixariam irritados. Mas há mais nisso que apenas raiva: Quando são removidas as amígdalas, animais se tornam indiferentes a estímulos que normalmente causariam medo e também respostas sexuais.

Áreas relacionadas
Além do hipotálamo, do hipocampo e da amígdala, existem outras áreas nas estruturas próximas ao sistema límbico que estão intimamente conectadas a ele:

O  giro do cingulo é a parte do cérebro que se encontra mais próxima do sistema límbico, bem acima do corpo caloso. Ele promove um caminho do tálamo para o hipocampo, parece ser responsável por focar a atenção em eventos emocionalmente significativos, e por associar memórias a cheiros e a dor.
A área tegmental ventral do tronco cerebral (bem abaixo do tálamo) consiste de passagens de dopamina que são responsáveis por prazer. Pessoas com danos aqui tendem a ter dificuldade ao experimentar prazer na vida, e frequentemente se voltam para o alcolismo, drogas, doces e jogos de aposta.
Os  gânglios de base (incluindo o núcleo caudado, o putâmen, o globo pálido, e a substância negra) aparece por cima e pelos lados no sistema límbico, e são firmemente conectados com o córtex acima deles. São responsáveis por comportamentos repetitivos, experiências compensadoras, e enfoque de atenção. Se vocé está interessado em aprender mais sobre os gânglios basais, clique aqui.

O córtex pré-frontal, que é a parte do lobo frontal fixada na frente da área motota, é também conectado ao sistema límbico. Além de estar aparentemente envolvido em pensar sobre o futuro, fazer planos e tomar atitudes, também aparenta estar envolvido nos mesmos caminhos de dopamina que a área tegmental ventral, e participa no prazer e no vício.

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O Sistema Nervoso Autônomo A segunda parte do sistema nervoso que tem uma participação particularmente poderosa na nossa vida emocional é o sistema nervoso autônomo. O sistema nervoso autônomo é composto de duas partes, que funcionam primariamente em oposição a outra. A primeira é o sistema nervoso simpático, que começa na medula espinhal e vai até uma variedade de áreas do corpo. Sua função parece ser preparar o corpo para o tipo de atividades vigorosas associadas com "lutar ou fugir", isto é, com correr do perigo ou se preparar para violência.

A ativação do sistema nervoso simpático tem os seguintes efeitos:

abre as pálpebras
estimula as glândulas sudoriparas
dilata as veias sanguíneas em músculos largos
constringe as veias sanguíneas no resto do corpo
aumenta a frequência cardíaca
abre os brônquios dos pulmões
inibe as secreções no sistema digestivo

Um dos efeitos mais importantes é fazer com que as glândulas suprarrenais (que ficam acima dos rins) parem de liberar epinefrina (adrenalina) na corrente sanguínea. A epinefrina é um hormônio poderoso que faz várias partes do corpo responderem da maneira como fazem com o sistema nervoso simpático. Estando na corrente sanguínea, ela leva um pouco mais de tempo para parar seus efeitos. É por isso que, quando você está nervoso, demora um tempo para se acalmar de novo!

O sistema nervoso simpático também recebe informações, na maior parte sobre dor vinda dos órgãos internos. Pelo fato dos nervos que carregam informações sobre dor nos órgãos frequentemente viajarem nos mesmos caminhos que carregam informações sobre dores de áreas mais próximas da superfície do corpo, a informação às vezes fica confusa. Isso é chamado de dor referida, e o melhor exemplo disso é a dor que algumas pessoas sentem no ombro e no braço esquerdo quando estão tendo um ataque cardíaco.

A outra parte do sistema nervoso autônomo é chamada de sistema nervoso parassimpático. Ele tem raízes no tronco cerebral e na medula espinhal da parte inferior das costas. Sua função é trazer o corpo de volta do estado de emergência que o sistema nervoso simpático o colocou.
Alguns detalhes da excitação parassimpática incluem...

constrição da pupila
ativação das glândulas salivares
estimulação das secreções do estômago
estimulação da atividade dos intestinos
estimulação das secreções dos pulmões
constrição dos brônquios
diminuição da frequência cardíaca

O sistema nervoso parassimpático também tem algumas habilidades sensórias: Ele recebe informações sobre pressão sanguínea, níveis de dióxido de carbono no sangue, entre outras.

Existe na verdade uma outra parte do sistema nervoso autônomo que não mencionamos muito: O sistema nervoso entérico. Este é um complexo de nervos que regulam a atividade do estômago. Quando você sente-se mal do estômago ou sente borboletes quando está nervoso, pode culpar o sistema nervoso entérico.

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Autor: Dr. C. George Boeree

Texto original: http://webspace.ship.edu/cgboer/limbicsystem.html

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